苏格兰威士忌被公认是世界上最好的威士忌，想要酿造出顶级的威士忌不仅仅是要依靠高超的技艺，同时还要具备一定的自然环境。那么怎样的环境才能酿造出世界上口感最好的威士忌呢？想要解答任何与苏格兰威士忌有关的问题,我们总要回苏格兰这片土地上,从其地理特性所赋予酒体的独特风貌开始说起。如今,苏格兰已被全世界酒迷公认为威士忌最佳产区――虽然爱尔兰是世界上最早制造威士忌的地方,而美国亦拥有相当多的波本威士忌、裸麦威士忌品牌,如Jack Daniel’s、Wild Turkey、Jim Beam、Old Tailor等等,但在口味上,它们却难以同苏格兰威士忌相抗衡。
苏格兰威士忌的次级产区,又可细分为低地(Lowlands)、高地(Highlands)、斯贝赛河谷(Speyside)、艾莱岛(Islay)四家。其中,低地位于苏格兰南方地带,酒厂较少,近年更是越来越少。这里的威士忌较不受海风影响,制造过程中也较少使用泥煤,而且由于当地盛产高品质大麦,拥有清澈的水源,此地所酿的威士忌口感格外芳香柔和,同时带有青草味、麦芽味等特征。高地则是面积最大的产区,西部高地的酒厂不多,酒体厚实,不甜,略带泥煤与咸味；最北部高地的酒带有辛辣口感；东部高地和中部高地的威士忌果香特别浓厚。各家酒厂的风格,皆因其地貌和水源的不同,而有所区别。
斯贝赛河谷与艾莱岛可以说是现今最受威士忌酒迷推崇的两大产区。前者是全世界威士忌酒厂分布最密集的区域之一,而当地特有的泥煤,也为威士忌酿造过程本身创造了得天独厚的条件。此区的威士忌以优雅著称,甜味最重,香味浓厚而复杂,通常会有水果、花朵、绿叶、蜂蜜类的香味,有时还会有浓厚的泥煤味。斯贝赛河谷众多的酿酒厂至今仍秉承着世袭制度,配方和工艺一代代传下来,用这种方式经年累月地守护着悠远又独特的隐秘口味。听闻不少传统酒厂,喜欢用雪莉酒桶或波尔多葡萄酒桶酿制“液体黄金”,威士忌存封在桶中,渐渐沾染了雪莉酒与红酒的香气,因此有不少酒评人称斯贝赛产威士忌具有一种与生俱来的名家风范。
而位于苏格兰西南方的艾莱岛,则是以盛产单一麦芽威士忌而闻名于世的传奇酒乡。这里的威士忌酿熟时带有呛辣的烟熏味、浓浓的泥炭味以及独特的海水味,极容易辨识。曾经写过《纯麦威士忌》、《苏格兰威士忌：酒的故事》等若干著作的威士忌权威Charles MacLean就将艾莱岛首推为自己心目中的“麦加”,而对威士忌情有独钟的日本作家村上春树,也特意以数万字的篇幅,洋洋洒洒地写下了自己亲身造访艾莱岛的游历过程,并汇集成一本名为《如果我们的语言是威士忌》的书。在书中,他特别提到苏格兰威士忌的味道,是由人的个性和生活方式创造出来的……高原、绿茵、阳光、山泉为佳酿塑造了具体形状,并带来了灵气。大自然原始的芬芳,尤其是亲近土地的麦芽味道,经过发酵、蒸馏,挥发在空气里,让人如同嗅到大自然本身的味道。如果直接援引书中的文字,我们还将会发现村上本人将艾莱岛独有的质朴风情形容为一种幸福的瞬间――“在仅有的幸福瞬间,我们的语言真的可以变成威士忌。而且我们,总是梦想着那样的瞬间而活着。”
在艾莱岛出产的高品质单一麦芽威士忌中,有上百种口味大相径庭的酒,而其中最负盛名的莫过于Laphroaig。实际上,Laphroaig也是苏格兰现存的少数坚持自己发麦的酒厂,并且使用Loch Kilbride河水与混有海藻和苔藓的本土泥炭进行熏蒸。这样做的目的,无非是为了维持单一麦芽威士忌的传统风味。《全球威士忌指南》一书的作者Michael Jackson将此酒形容为:“嗅觉部分混合着硫磺与沥青的气味,让人感觉到温暖的腐烂气息。口感方面一开始有着淡淡的香草和薄荷甜味,中段之后突如其来的是爆炸般的泥煤味,富含艾莱岛的强烈特征。后段口感圆润悠长,满口温暖的香气。”
值得一提的是,对于单一麦芽威士忌情有独钟的英国畅销作家Peter Mayle,也曾经将Laphroaig与同级别的单一麦芽威士忌Glenfiddich、Glenmorangie进行对比,并建议威士忌入门者分别用上述品牌单一麦芽威士忌作为练习酒品的教科书。Peter Mayle推荐的第一款单一麦芽威士忌是GIenfiddich 8年,口感相对清淡；而第二款酒是Glenmorangie 10年,它具有中等醇度、晶莹通透的色泽、丰盈圆润的口味,以及甜美的奶油和香草气息；在最后,这位作家选择口感浓郁、劲爆的Laphroaig 10年和15年威士忌作为压轴酒。他称Laphroaig劲道不但强,泥炭味也很重,闻起来有淡淡的海藻味以及一股来自滨海的清香,在所有苏格兰产的单一麦芽威士忌中,它的风味可以说是最浓郁的。
